-- les appareils ("24x36" pour les appareils argentique) « compacts » sont des appareils « grand public » destinés à la « photo souvenir ». Aujourd'hui ce sont des appareils mono objectif entièrement automatisés. "Mono objectif" signifie que l'on ne peut interchanger les objectifs. L'objectif unique est donc en général un système optique à focale variable, appelée « zoom », permettant d'avoir un angle de champ variable. La visée s'effectue par un viseur situé « à côté » de l'objectif. Les réglages de diaphragme et de vitesse de s'effectuent automatiquement à partir de la mesure d'une cellule interne. Le réglage de distance est également effectué automatiquement par un système appellé « autofocus ».
Ces appareils permettent d'obtenir des images correctes sans avoir à se soucier du moindre réglage. Mais leur système de visée « à côté de l'objectif » ont ce désavantage d'être imprécis.

-- les appareils "réflex" sont des appareils dont le système de visée plus précis permet une meilleure maîtrise de l'image. En certains de ces appareils dans une gamme de prix inférieur est destiné aux amateurs. Une autre catégorie dans une gamme de prix supérieur est destinée aux professionnels. En général et aujourd'hui, ils sont tous équipés de systèmes automatiques. Ces systèmes étant débrayables permettent l'utilisation de ces appareils « en manuel ». Cette utilisation consiste en régler manuellement les vitesses d'obturation et l'ouverture selon l'indication d'une cellule interne. Le réglage de la mise au point -- ou de distance -- peut-être également effectué manuellement. Ce qui les différencie radicalement des appareils compacts sont leur système de visée permettant de voir « au travers » de l'objectif. L'image vue lors de la visée est celle formée sur un verre dépoli situé sous le prisme du viseur.

Le systéme « reflex »

Systémes d’obturation : Les obturateurs
Lors de la prise de vue, le fait d'appuyer sur le déclencheur provoque l'ouverture de l'obturateur suivi aussitôt de sa fermeture. Le temps séparant l'ouverture de la fermeture est précisément le « temps de pose ». Tous les appareils réflexes sont équipés d'un obturateur focal situé devant le film. Les appareils compacts, les chambres ainsi que certains appareils réflexe moyens formats sont équipés d'un obturateur central intégré dans l'objectif.

-- les moyens formats
il existe une gamme d'appareils photos d'un format supérieur aux 24x36. Les formats : 4,5x6, 6x6,6x7, 6x9.
Ces appareils photos fonctionnement sur le même principe de que les appareils réflex. C'est en général vrai pour les 4,5x6 et des 6x6.
Certains 6x7 peut avoir des fonctionnements spécifiques : Certains appareils peuvent posséder un obturateur focal et des objectifs équipés d'un obturateur central. La visée s'effectue obturateur focal fermé et miroirs baissé l'obturateur central étant ouvert. Préalablement à la prise de vue on ferme l'obturateur central, on relève le miroir et on ouvre l'obturateur focal. La prise de vue s'effectue alors à l'aide de obturateur central comme dans le cas d'un appareil compact.